Pasaron días de la final del Mundial de Canadá-Estados Unidos-México 2026 y entre rumores y teorías conspirativas, lo único claro es que se debe seguir hablando de fútbol. Fue una final bien ganada por España, que superó futbolísticamente a una Selección argentina que tal vez estuvo diezmada y condicionada por los lesionados, lo cual le limitó la posibilidad de hacer otras variantes más productivas para mejorar el desempeño contra el combinado dirigido por Luis de la Fuente; pero no tiene sentido retrotraerse a lo que ya pasó y lo que pudo haber sido (nada va cambiar), sino que es momento de analizar el futuro del equipo argentino.

Lionel Scaloni tiene contrato vigente hasta diciembre de este año, el cual ya dijo que piensa respetar y después resolverá qué camino tomará. El entrenador, mientras descansa en su Pujato natal, seguramente en estos necesitará pensar en muchas cuestiones en estos meses que le quedan vinculados a la AFA. Un derecho más que ganado luego de ocho años al frente del conjunto albiceleste, que lo tuvo siempre en un nivel altísimo. 

Fue desde aquella obtención del torneo Sub 20 de l'Alcudia en 2018, que Scaloni junto a Pablo Aimar fueron designados provisoriamente para conducir a la Selección mayor. El ex futbolista de Estudiantes y Deportivo la Coruña venía de ser uno de los colaboradores en el ciclo de Jorge Sampaoli y, luego del Mundial de Rusia 2018 y en un contexto caótico de la AFA con los Seleccionados, tomó el fierro caliente de ser conductor en los siguientes compromisos amistosos. En ese período inició un proceso profundo recambio, probando muchos jugadores, y dándole descanso momentaneamente a Lionel Messi y Angel Di María, entre otros. 

Ese interinato luego se extendió luego para ser el entrenador en la Copa América 2019, en la cual llegó a las semifinales. Tras esa buena campaña, con la venia de César Luis Menotti, quien en ese momento fue convocado para ser Director de Selecciones nacionales, y el aval del Presidente de la AFA, Claudio Tapia, Scaloni quedó definitivamente como DT hasta el Mundial de Qatar. Ya con Messi y Di María siendo líderes de una nueva generación.

Esa nueva generación de futbolistas, más allá de sus condiciones y el talento individual, terminó conformándose un gran equipo, que como resultado no paró de cosechar éxitos en los años siguientes (Copa América 2021 en Brasil, Finalissima en Inglaterra y Mundial en Qatar 2022, Copa América en Estados Unidos 2024 y subcampeonato en el Mundial 2026). Como consecuencia de estos logros  y el trabajo de Scaloni y su Cuerpo Técnico (los ayudantes de campo Walter Samuel, Pablo Aimar, Roberto Ayala, el profesor Luis Martín, el analista de videos Matías Manna y el preparador de arqueros Martín Tocalli), la Selección recuperó en estos ocho años la comunión con el público argentino, la cual se había perdido muchos años atrás después de reiterados fracasos.

Fue un ciclo brillante, además de que hace años que Argentina no mantenía un entrenador durante mucho tiempo. Como contraste, antes de que llegara Scaloni, entre 2006 y 2018 hubo ocho entrenadores al frente del combinado albiceleste: José Pekerman, Alfio Basile, Diego Maradona, Sergio Batista, Alejandro Sabella, Gerardo Martino, Edgardo Bauza y Jorge Sampaoli.

Entonces, la Scaloneta elevó la vara y se entiende que tal vez arrancar de cero otra vez no es para nada sencillo, aunque ya le dio rodaje a algunos jugadores con futuro en los amistosos previos al Mundial, como fue el caso de Agustín Giay, Tomás Aranda, Simón Escobar y Santiago Beltrán, entre otros. Quizás fue una señal. 

Scaloni, quien ha sorprendido a muchos al tomar la Selección tomando en cuenta los escasos antecedentes como DT, ha demostrado tener la capacidad y el equilibrio necesarios para armar buenos equipos y por ello sería importante que continuara el proceso, que siga siendo abarcativo desde los mayores hasta los juveniles. En el peor de los casos, si el pujatense no sigue después de diciembre, podría proponer otro nombre de su confianza, para que no se pierda la misma línea de trabajo que tan buenos resultados dejó. 

La cuarta deberá esperar. Se fue otra ilusión. Fue un gran Mundial para Argentina, pero el campeón fue sin dudas el mejor equipo: España. Los dirigidos por Luis de la Fuente fueron justos ganadores y se quedaron con su segundo trofeo en la historia de los Mundiales (el anterior en Sudáfrica 2010, también en tiempo extra).

Fue una final de un Mundial de fútbol, pero, al igual que la Copa América 2024, se ha mimetizado con un Superbowl, bien estilo estadounidense  y con el lujo de los hermanos Michael y Bruce Buffer, presentadores de Boxeo y las peleas de UFC, respectivamente (haciéndose notar Michael con su “Let's get ready to rumble…” y Bruce con “It's time…”.) Mucho espectáculo musical en la previa, con Robbie Williams, Nicole Scherzinger y Laura Pausini entonando “Desire”, y en el entretiempo, con grandes participaciones de Shakira (se extrañará escuchar el “Dai Dai…” cada vez que ingresan los equipos a la cancha), Justin Bieber, el prestigioso director de orquesta venezolano Gustavo Dudamel, Madonna y  Cold Play, entre tantos artistas.El show de medio tiempo Sirvió para ser un rato más ameno un momento que para los finalistas fue de mayor concentración.

En cuanto al partido, si en marzo se hubiera disputado la Finalissima entre Argentina y España, probablemente el desarrollo hubiera sido similar, con mucha tensión, nerviosismo y, en último orden, el juego. Dos equipos que juegan de forma similar, que gustan de tratar bien la pelota y transitarla para buscar los espacios. Sin embargo, ambos poco cedieron en la defensa.

Argentina no le dio trabajo al arquero Unaí Simón, simplemente logró inquietar con la presión de Julián Alvarez y Nicolás Tagliafico cuando España intentaba jugar por la banda derecha, más el trabajo de Alexis Mac Allister y Enzo Fernández. La defensa sólida, con buenas marcas de Gonzalo Montiel, Cristan Romero y Lisandro Martínez. Por su parte el conjunto dirigido por Luis de La Fuente empujó un poco más en la ofensiva, con desbordes por el costado derecho de Lamine Yamal, quien tuvo la primera situación de peligro a los ocho minutos, que muy bien tapó Emiliano Martínez (bien atento en cada intervención), tras un desvío de Licha.

Respecto a lo defensivo, la consigna de la Roja fue no dejar jugar a Lionel Messi. Cada vez que tocó la pelota el rosarino, la respuesta fue cortar con falta o ponerle doble marca para no darle metros, considerando lo sabido por todos: si se le daba espacio era peligroso. Entonces poco pudo hacer el capitán argentino, que apeló en por momentos retroceder a la mitad de la cancha.

España tuvo más la pelota y complicó con las apariciones del lateral Marc Cucurella por la izquierda y el manejo de balón de Dani Olmo, que le dieron mucho trabajo al Dibu. De igual forma se desarrolló el trámite en la segunda mitad, en la que el equipo dirigido por Lionel Scaloni estuvo condicionado por las lesiones de Licha Martínez y Cuti Romero para buscar variantes y lograr ser un equipo que genere más en la ofensiva. Sin embargo, fue un monólogo español, que a puro toque fue más peligroso contra una Argentina que se replegó en el fondo. 

Todo fue a pedir de España,  que transformó en figura al Dibu Martínez, quien se lució con tapadas extraordinarias. Una de las mejores atajadas fue cuando se estiró al palo izquierdo para evitar un gol de tiro libre de Yamal al cierre del partido en el tiempo regular , cuando ya se habían cumplido los minutos de adición. Si Argentina ya se había complicado por agotar variantes rapidamente por las lesiones de jugadores claves, lamentablemente sumó otro punto negativo que fue la expulsión de Enzo Fernández por doble amonestación, lo cual generó que el equipo nacional se conforme en llevar la compulsa por la Copa del Mundo al tiempo suplementario.

Ya con 10 futbolistas en la cancha, Argentina se aferró a mantener el 0 en el arco contra un España que lo puso en reiteradas ocasiones contra las cuerdas y estaba en condiciones de llevarse el triunfo. Como en otros encuentros, Scaloni mostró nuevamente prudencia en realizar variantes, incluso la extra de la que disponía para la prórrroga. Tagliafico, que otra vez fue de los puntos más altos en este certamen jugó con lo poco que le quedaba, con alguna molestia.

Argentina estaba decidido en llevar la contienda a los disparos desde el punto del penal, así lo reflejó con la entrada de Marcos Senesi por Julián Alvarez, quedando Messi como único punta y Giuliano Simeone como principal carta de traslado de pelota en el mediocampo. Sin embargo, el conjunto ibérico se mostraba más entero con un imparable Nico Williams, quien había ingresado en el segundo tiempo. Justamente el futbolista moreno nacido en Pamplona, metió un cabezazo asistidor tras un centro desde la derecha para dejar solo al ingresado Ferran Torres, quien con un zurdazo no perdonó y puso el 1 a 0 que encaminó a la segunda Copa Mundial española.

Desde ese entonces, Argentina, que conoce de sufrimiento y supo remontar situaciones adversas, fue nuevamente a la carga barraca con las pocas balas que le quedaban en los minutos finales y rogando por alguna genialidad de Messi en su último baile. El “10” generó alguna que otra aproximación a los tres palos defendidos por Unaí Simón, como también Simeone tuvo una oportunidad clarísima tras un corner, en la que el volante de Atlético de Madrid quedó en el punto penal pero su remate se fue arriba del travesaño. Esta reacción argentina en el cierre, tras el gol español, fue similar a la situación de cuando un boxeador que pierde la pelea en las tarjetas va a la carga en el último round buscando un golpe salvador. España, si bien le costó quebrar a la Scaloneta, dominó claramente el juego y se llevó con justicia una nueva Copa del Mundo a su tierra. 

En el caso del equipo nacional, nada se puede reprochar. Llegar a la última semana compitiendo es un gran Mundial, ni hablar haber llegado a otra final; tal como dijo Scaloni tras el encuentro: “Somos grandes en las victorias y hay que serlo en la derrota. Hay que darle validez el haber llegado hasta acá”. 

De ahora en adelante se vaticina una etapa de cambios. Las lágrimas de Messi tras el momento de la entrega de medallas dijeron mucho ¿Habrá sido su último partido con la camiseta argentina? por ahora es momento de reflexión y es precipitado para una respuesta concreta, pero de seguro es el cierre de un ciclo brillante, que incluyó cuatro títulos (Copa América Brasil 2021 y Estados Unidos 2024, Finalissima en Inglaterra y Mundial Qatar 2022) además de las semifinales en la Copa América Brasil 2019 y ser finalista en la Copa del Mundo de Canadá-Estados Unidos-México 2026. Con o sin Scaloni (tiene contrato hasta diciembre de este año), probablemente sea el comienzo de otra era. 

Al igual que en el  3 a 2 contra Egipto en los octavos de final, Atlanta fue la ciudad que vivió otra épica de Argentina y esta vez con la clasificación a la final del Mundial de Canadá-Estados Unidos-México 2026. El combinado  nacional sigue siendo ganador cada vez que disputa una semifinal de la máxima cita del fútbol y además, después de mucho tiempo, volvió a derrotar en el tiempo regular a otra Selección campeona del mundo (no pasaba desde el Mundial de Italia 90, cuando derrotó a Brasil por 1 a 0, con aquel recordado gol de Claudio Caniggia), sin olvidar de otros triunfos que se dieron en tiempo suplementario o disparos desde el punto del penal.

La expectativa ya era  muy grande y como para engalanar la tarde estadounidense, el histórico presentador Michael Buffer se lució anunciando ambas Selecciones, como si se tratara de una trascendental velada boxística en Las Vegas, y entonó su clásico “Let's Get Ready To Rumble…”.  Y si, se asemejó a una pelea, porque ambos equipos entendieron la magnitud de este encuentro, que es un clásico, por lo que han hecho en la historia del fútbol y por cuestiones ajenas al deporte.

La trascendencia de este encuentro se trasladó dentro del terreno de juego en el primer tiempo, pero canalizado para el lado de la tensión y los nervios, porque ninguno de los dos se la jugó demasiado. Estuvieron más pensando en no cometer errores. Argentina, en varios pasajes mantuvo quieta la pelota al retroceder con Leandro Paredes, pero también intentó por momentos desbordar por la banda derecha con el juego de Giuliano Simeone, así como también tratar de liberarle espacios a Messi. Sin embargo, bien firme estaba la marca del conjunto británico.

Poco hubo del goleador Harry Kane y también de su figura, Jude Bellingham, bien anulados por una sólida defensa de Argentina, con la solidez de Cristian Romero y Lisandro Martínez en la marca. También hubo un gran nivel de concentración de parte de Nicolás Tagliafico, uno de los puntos más altos de la Scaloneta. El equipo nacional mejoró después del tan cuestionado Cooling Bussines Break, porque abrió más la cancha y por momentos Lionel Messi empezó a tener más participación en tándem con lúcido Enzo Fernández, quien tuvo la oportunidad más clara a los 31 minutos del primer tiempo, con un remate de larga de distancia que pasó cerca del ángulo derecho de Pickford. 

Fue un rato para cada uno en la primera mitad, aunque sin muchas luces y con un alto grado de nerviosismo. Ya en el segundo tiempo, se abrió más el juego, con un equipo argentino más punzante con Julián Alvarez, que tuvo una clara oportunidad al minuto de iniciar la parte final. Pero el mejor momento de Argentina, que dominaba más la pelota, se dio el golpe de Inglaterra a los 9 minutos del complemento, con el gol de Antonhy Gordon, quien superó la marca de Nahuel Molina Lucero y luego empujó la pelota al arco tras centro desde la derecha de Morgan Rogers, en lo que fue la única aproximación clara del equipo conducido por el alemán Thomas Tuchel.

Fue un golpe contundente de los británicos, pero no de nocaut. Como en el boxeo, el equipo que vistió la bendita camiseta azul (llegó a su tercera victoria consecutiva en un playoffs ante los británicos portando dicho color en la remera, al igual que en México 86 y Francia 98) se levantó antes de que llegar al famoso número 10 del conteo de protección. Y luego Argentina reaccionó como si nada hubiera pasado y no paró de generarle peligro al equipo inglés, que jugó como si hubiera sido un error haber convertido. La Scaloneta parecía más fortalecida y el equipo inglés rapidamente se metió atrás. 

Chances en los palos por parte de Mac Allister y alguna que otra tapada impresionante de Pickford (pidió desesperado que llegue la pausa de hidratación ante los embates argentinos) fue una clara demostración de la superioridad del elenco dirigido por Scaloni, que fue perseverante y punzante después del ingreso de Nicolás González. Inglaterra se aferró a mantener la ventaja y lo terminó pagando caro. A los 39 minutos para Enzo la tercera fue la vencida, porque luego de tres intentos convirtió un golazo con un potente remate fuera del área tras un pase de Messi, que se coló en el ángulo derecho de un Pickford que finalmente fue quebrado, que decretó el 1 a 1 transitorio. Y el propio Fernández, con festejo de Topo Gigio mediante, dio la señal de que el Campeón del Mundo sigue vigente.

La motivación colectiva era clara, incluso con el 0-1, pero con el empate, ni hablar. Messi no fue la excepción y fue generador del segundo gol. El rosarino, con un desborde por la derecha y luego un amago mandó un centro con la pierna derecha (la menos hábil) casi en la línea final para que Lautaro Martínez (otro acierto de Scaloni en los cambios) se iluminara con un imponente salto y logre mandar el balón al palo derecho del arco inglés en el tiempo adicionado. Fue una nueva demostración de que no se puede dar por derrotado antes de tiempo a un equipo argentino que ya supo reponerse de situaciones adversas, sigue luciendo con emoción y orgullo el parche de Campeón del Mundo en la camiseta, y mucho menos subestimar al fútbol sudamericano. 

Lejos quedaron las descalificaciones de algunos jugadores y técnicos rivales que acusaban que el combinado argentino estaba “amañado” y “favorecido” por los fallos arbitrales. Argentina nunca perdió la brújula, incluso en desventaja, y como premio quedó en la final. El destino ahora es Nueva Jersey para enfrentar a España, lo que pudo haber sido aquella Finalissima que no se disputó en marzo, pero que ahora, sin excusas, se verán las caras en búsqueda de un nuevo trofeo Mundial.

El encuentro entre Argentina e Inglaterra por las semifinales del Mundial de Canadá-Estados Unidos-México 2026 es un tema de conversación constante, no solo por estar a la expectativa de que el equipo nacional pueda llegar a una nueva final, sino también  porque muchos lo relacionan con otros episodios que marcaron un antes y después para ambos países, como lo fue la guerra de las Islas Malvinas. Pero uno de los momentos más recordados entre argentinos e ingleses fue aquel famoso partido por los cuartos de final del Mundial de México '86, en el que el conjunto que dirigía Carlos Bilardo venció por 2 a 1 a los británicos y por ende llegó a semifinales. 

Ese día pasaron muchas cosas, como los dos goles de Diego Armando Maradona (el que hizo con la mano y aquel extraordinario recorrido desde la mitad de cancha tras el pase de Héctor Enrique) y también el enfrentamiento entre hinchas argentinos e ingleses en los alrededores del Estadio Azteca. Raúl Héctor Gámez, quien años más tarde se convertiría en Presidente de Vélez Sarsfield, estuvo presente en aquel inolvidable 22 de junio de 1986,  en el que fuera del terreno de juego también hubo otro duelo . Gámez, más conocido en ese entonces como “Pistola", recordó en diálogo con Newstad ese día y se refirió a las imágenes que aún son virales, de cuando tuvo ese episodio con los hinchas británicos.

“Ni las quiero mirar (las imágenes). Fue una locura que está dentro de mi vida y no la puedo sacar. Tampoco me quejo porque no fue bueno la aparición de ellos en la escena. No eran todos ‘Holigaans’ como se dijo, es lo mismo que cuando se dice acá que ‘son todos barra-bravas’; los que si habrán que tenido que pelear duro fueron los muchachos que fueron con las hinchadas, que fueron a pulmón y los ayudaron a ir, que en mi caso no tuve necesidad porque fui por mi cuenta. A la salida si hubo peleas en todos lados ese día y no fue solo esa pelea que se vio, que era más para barrer a la gente y dejar instalado el espacio para que lo ocupen los argentinos que para otra cosa", contó Gámez sobre los motivos de por qué se generó la escaramuza.

El entrenador argentino Lionel Scaloni, en la conferencia de prensa tras el triunfo por los cuartos de final ante Suiza, fue tajante y dejó el mensaje de que el duelo contra Inglaterra por las semifinales “es un partido de fútbol”. Gámez opinó acerca de las declaraciones del DT, diciendo que “(Scaloni) tiene la obligación de hacerlo y me parece muy bien que lo transmita de esa forma, porque lo que se tiene que hacer es buscar es la calma y paz. No se está para provocar cosas”.

Gámez fue presidente de Vélez en tres períodos (1996-1999, 2002-2005 y 2014-2017), además de ocupar otros cargos en diferentes gestiones. En su etapa como directivo, la institución de Liniers tuvo en sus divisiones formativas a dos campeones del mundo: Nicolás Otamendi y Thiago Almada, quienes también son parte del Seleccionado argentino en este Mundial. Acerca del presente de los jugadores que fueron producto de la Fábrica Velezana, Gámez dijo: “Me da mucha alegría. En referencia a Thiago, siendo tan jovencito, lo único que me hubiera gustado es disfrutarlo un poco más, tenerlo más tiempo con nosotros que es lo que siempre hacíamos dentro del fútbol, porque tratábamos de no venderlo a los primeros años de Primera, porque son jugadorazos y es de sucesión. Da gusto verlo jugar. Otamendi también, pasó por todos los clubes más importantes y demostró que es un fenómeno”.

Ya es una costumbre del ciclo Scaloni: Argentina está, una vez más, entre los cuatro primeros de un certamen. Sin embargo, si no hay sufrimiento no lo logra. Y así es como la Selección, que no brilló con su juego, tuvo que esperar a los dos tiempos suplementarios para asegurarse el pase a las Semifinales del Mundial 2026. 

Parecía un juego controlado por el Campeón del Mundo, pero no terminó siendo de lo más fructífero. En el inicio fue clave fue golpear primero (y temprano). 10 minutos necesitó Argentina empezar ganando con una de sus armas más potentes en esta competencia: el cabezazo. Esta vez fue Alexis Mac Callister quien convirtió por vía aérea tras un córner desde la izquierda de Lionel Messi. Desde ese entonces, el encuentro estuvo a merced del conjunto Albiceleste, que trató de jugar con la desesperación de los suizos.

Los helvéticos intentaron contrarrestar con la presión en toda la cancha, buscando algún mal pase de Argentina. Tuvo dos posibilidades concretas en el primer tiempo, pero esta vez se lució Emiliano Martínez, quien a diferencia del partido anterior contra Egipto, tuvo grandes tapadas que impidieron que Suiza pudiera remontar el resultado. 

En cambio en el complemento, Argentina se dejó estar y le dio posibilidades de acercarse al equipo suizo, y por ello a los 22 minutos del segundo tiempo,  Dan Ndoye, tras una buena jugada individual, definió entrando por el sector izquierdo del área cara a cara contra Dibu Martínez y puso con un remate cruzado el empate transitorio. 

La Scaloneta no encontró la forma de quebrar a una Suiza bien plantada defensivamente, virtud que reforzó aún más tras la baja de una de sus figuras, Breel Embolo, por simular una infracción de Leandro Paredes, lo cual llevó al árbitro portugués João Pinheiro a mostrarle la tarjeta amarilla (por ende expulsión por segunda amarilla). Messi no tuvo mucha libertad para hacer su juego y de similar forma le costaba a Enzo Fernández, quien no viene demostrando un gran nivel en este Mundial. Entonces, Scaloni apostó al ingreso de Nicolás González para hacer un juego más profundo por el sector izquierdo.

Ante la inferioridad numérica, Suiza  se aferró a la idea de llevar el partido a la prórroga (incluso los disparos desde el punto del penal como sucedió en la serie anterior ante Colombia), mientras que Argentina buscó, aunque falto de ideas para quebrar la dura defensa del elenco dirigido por Murat Yakin, buscó ganar en el tiempo regular, pero debieron conformarse con llegar a los 30 minutos del tiempo suplementario.

Fue en ese entonces que Scaloni apostó al ingreso de Thiago Almada para ser más punzante en la parte ofensiva. El ex Vélez le aportó un poco más de frescura y le dio trabajo al arquero Gregor Kobel por haber ejecutado remates desde afuera del área, que suele ser uno de los recursos potables al momento de intentar romper defensas muy cerradas. Sin embargo, no logró convertir y se dio otra película de suspenso para los segundos 15 minutos del tiempo extra.

En ese ese último lapso, quedó en evidencia cómo el DT argentino realiazaba los cambios de acuerdo a cómo se encontraban físicamente sus jugadores para no dar ninguna ventaja. Cristian Romero ya estaba con molestias, entonces a la cancha fue el experimentado Nicolás Otamendi. De igual forma Leandro Paredes, quien ya había tenido un golpe en el transcurso del segundo tiempo regular, fue sustituido por José Manuel López, para además reforzar la ofensiva con su 1,95 metros de altura.

Sabiendo que tenían un hombre más dentro del terreno de juego, Scaloni apostó a jugar con cuatro delanteros, lo cual terminó siendo un acierto y así fue cómo llegaron las alegrías. Fue a falta de 9 minutos para el cierre del alargue que luego de una tapada de Kobel, López tuvo logró manejar la pelota para arrastrar una doble marca y así encontrar en soledad a Julián Alvarez fuera del área y el ex River tuvo espacio para rematar fuera del área y, con un zapatazo al palo izquierdo (parecido al tanto convertido con la camiseta de Atlético de Madrid contra Real en el Derby por la Champions League de la temporada 2024-2025), metió un golazo (el primero en esta Copa del Mundo del futbolista cordobés nacido en Calchín) para que festeje el público argentino y descomprima ante mucha tensión que venía dominando el Estadio Kansas City.

El 2 a 1 generó mucha calma y alegría por el lado argentino. Sin embargo hubo tiempo para algo más. Ya en el tiempo adicionado apareció otro quite excelente de Alvarez (similar a lo sucedido contra Egipto en el final) para que luego Messi inicie una contra, seguida luego con dominio de balón por parte de Almada, quien en el mano a mano no pudo contra Kobel, pero luego Lautaro Martínez, estando en el rebote,  no perdonó y liquidó la historia por 3 a 1, para asegurar el pase de Argentina para la Semifinal de la Copa del Mundo. 

Diego Armando Maradona le dijo a su ídolo, Ricardo Enrique Bochini, cuando tuvo su ingreso en el partido entre Argentina y Bélgica (2 a 0 ganó el equipo que dirigía Carlos Bilardo) en el Mundial de México ‘86, “bienvenido Maestro, lo estábamos esperando”; con similar criterio se le podría decir tanto a Julián como a Lautaro “bienvenidos goleadores, se los estaba esperando”. Aparecieron justo a tiempo con su capacidad goleadora. Luego de ayudar en otros encuentros de diferentes maneras para que otros conviertan (Alvarez en la marca y Martínez con el centro para el cabezazo goleador de Enzo Fernández contra Egipto), era el momento de que se les dieran sus propias anotaciones (más allá de que el atacante del Inter ya había anotado de penal contra Jordania) y justo en una situación límite en la que peligraba la permanencia de la Selección en el certamen.

Desde 2019 (Copa América de Brasil) hasta hoy inclusive, los Seleccionados de Scaloni han llegado a estar entre los cuatro primeros y sin dudas es un motivo de alegría y la tranquilidad de que Argentina se mantiene competitivo, sin importar el momento que atraviesa. Sin embargo, no deja de ser un llamado de atención para el cuerpo técnico el estado físico de algunos de sus jugadores, como fue el caso de Paredes, Romero, Enzo (quien hasta el momento le ha costado ser aquel volante que se luce en Chelsea y además se ganara el puesto en Qatar) y hasta el propio Messi. Es cierto que los rivales que el Campeón del Mundo enfrentó hasta el momento han intentado hacerle el trabajo difícil y eso marca el respeto que genera la Scaloneta, pero no deja de ser preocupante en cuanto el juego lo que cuesta resolver un encuentro ante un rival que propone un esquema defensivo y que se le hace difícil de vulnerar.

En la semifinal contra Inglaterra, que viene de eliminar a Noruega, podría vaticinarse que será un encuentro más abierto, porque los británicos proponen otro tipo de juego, un poco más ofensivo, lo cual podría beneficiar al equipo nacional en econtrar más espacios. Pero  lo positivo, más allá de la costosa clasificación, es que tanto Argentina como el elenco que dirge el alemán Thomas Tuchel llegan en igualdad de condiciones porque ambos jugaron tiempo suplementario para superar sus llaves. Se viene un duelo especial, cono muchísima historia (tanto desde lo deportivo como también en lo político) y mucha tela habrá para cortar. 

El fútbol argentino está de luto. Falleció Antonio Ubaldo Rattín, era un mediocampista central de mucha personalidad e ídolo para los hinchas de Boca Juniors, institución en la cual jugó en toda su carrera. En la actualidad no es muy común que un futbolista realice su trayectoria futbolística con una sola camiseta de un club, además del honor de haber sido parte del Seleccionado argentino.

El Rata, nacido en Tigre, tenía 89 años y gran parte de ellos fueron con la camiseta azuy y oro impregnada. Como profesional debutó a sus jóvenes 19 años en 1956 y desde ese entonces desarrolló toda una vida ligada a la institución de la Ribera hasta 1970, que fue el año de su retiro.  Consiguió 6 títulos (en 1962, 1964, 1965, Nacional 1969 y Nacional 1970, además de la Copa Argentina también en 1969). Fue un gran capitán para el Mundo Boca y demostró tener un gran sentido de pertenencia.

De la mano del entrenador Juan Carlos “Toto” Lorenzo, Rattín llegó a la Selección Argentina y representó al país durante 10 años, jugando 33 partidos, marcando un gol y también siendo capitán. Participó en los Mundiales de Chile 1962 e Inglaterra 1966, así como también en  las Copas América de Ecuador 1959 y Uruguay 1967 (en ambos fue subcampeón con la casaca albiceleste) y fue parte del plantel que dirigía José María Minella, que  conquistó la Copa de las Naciones en 1964, en la que venció a Inglaterra en la final por 1 a 0, pero que también enfrentó a Brasil (organizador de ese certamen y al cual derrotó ) y Portugal.

Particularmente en el Mundial de Inglaterra 1966, Rattín fue protagonista de un episodio que quedó marcado para la eternidad. En los cuartos de final, Argentina se enfrentó en el estadio de Wembley a la Selección anfitriona y cayó por 1 a 0, pero lo que generó controversia fue lo sucedido con el tigrense, quien fue expulsado a los 35 minutos del encuentro por el árbitro alemán Rudolf Kreitlein, pero el mediocampista no aceptaba la decisión tomada por la máxima autoridad del encuentro. El desconcierto por parte del Rata fue tan grande que por 10 minutos se negó a salir del terreno de juego. Y luego de varias discusiones (aunque con dificultades por el idioma), finalmente el ex volante de Boca accedió a retirarse de la cancha, aunque aún más molesto y como acto de rebeldía, tironeó el banderín del corner que tenía la insignia de la bandera británica, lo cual generó repudió e intercambios verbales con el público inglés. Y eso no fue todo.

Ya a un costado de la cancha y el partido siguiendo su curso, Rattín terminó sentándose en la Alfombra Roja que estaba ubicada en las cercanías del palco de la Reina Isabel II, lo que fue un episodio que provocó que para más adelante la FIFA implementara la creación de las tarjetas amarillas y rojas para determinar la amonestación y expulsión de un futbolista. Fue un antes y un después en el fútbol.

Después de retirarse como jugador, Rattín trabajó como entrenador en Estudiantes de Río Cuarto (entre 1976 y 1977), Gimnasia y Esgrima de La Plata (1977 y 1979), Tigre (en 1977) y Boca (1980).

Es cierto que muchos tal vez valoran más a los grandes capitanes de la Selección que fueron campeones mundiales: Daniel Passarella, Diego Armando Maradona y Lionel Messi. Pero Rattín, con su caracter en el juego y rebeldía profesional, también merece su reconocimiento. 

El fútbol tiene estas cosas maravillosas, es un deporte en el que nada se puede dar por sentado. Y este Mundial ha demostrado que puede pasar de todo,  la consigna es no subestimar a ninguna Selección y, mucho menos, a un Campeón del Mundo (rige para cualquiera que alguna vez lo logró); por eso queda claro que nada puede darse por terminado hasta tanto se escuche el silbato final del árbitro. Fue otra final que ganó Argentina, esta vez contra Egipto por 3 a 2. Este capítulo de la Scaloneta parecía encaminarse a otro cierre, sin embargo sigue escribiendo grandes páginas en su historia.

Atlanta fue el escenario de otra tarde épica albiceleste, que tuvo antes que pasar una zona de mucha turbulencia. Desde el inicio, el Seleccionado egipcio inquietó con la presión en toda la cancha para incomodar la transición de Argentina, que por momentos debió retroceder constantemente para buscar salidas desde el fondo de la cancha para luego encontrar a Lionel Messi, quien estaba siendo bien controlado, al igual que en el encuentro ante Cabo Verde.

Más seguro estaba el combinado africano en su juego y como consecuencia llegó la ruptura del 0 en el marcador a los 15 minutos, con una buena aparición del defensor Yasser Ibrahim, quien se paró como centro-delantero, sorprendió a todas las marcas y metió un buen cabezazo enviado al palo izquierdo de Emiliano Dibu Martínez, quien se quedó quieto y sin respuesta. 

Otro baldazo de agua fria, que generó una rapida levantada de Argentina y que se encontró con la posiblidad de empatar a los 21 minutos por un penal que se dio tras una infracción en el área contra Nicolás Tagliafico. Messi tuvo la gran chance desde los 12 pasos pero, al igual que en el partido contra Austria, nuevamente falló ejecutando el tiro al mismo palo (el izquierdo) que bien se arrojó el golero Mostafa Shobeir. Otra vez a remar, aunque esta vez estando 0-1 (por primera vez en este certamen).

El tan cuestionado Cooling Business Break (porque claramente es un momento más de negocio del espectáculo que una necesidad de tomar agua de los futbolistas) esta vez le vino al equipo argentino como “anillo al dedo" para poder ordenarse en la parte ofensiva. Ante semejante bloqueo y presión egipcia, Argentina cambió para mejor jugando a uno o dos toques y fue más dinámico, con lo que generó mayor peligro al arco defendido por Shobeir, quien se venía transformando en figura.

En la segunda mitad, Argentina intentó dominar más en el campo del rival, pero los egipicios no cedieron espacios, ni siquiera un centimetro a Messi como para intentar generar alguna jugada individual. Al estar firmes desde atrás, los dirigidos por Hossam Hassan apostaban al contraataque, tomando consideración que Argentina estaría más desprotegida. Y fue con esa metodología que a los 13 minutos del segundo tiempo parcialmente encontró una segunda conquista por un buen ataque rápido que tuvo en el dominio de la pelota del siempre extraordinario Mohamed Salah, quien habilitó Mostafá Ziko, quien había definido muy bien en el mano a mano contra Dibu Martínez. Sin embargo todo quedó anulado a instancia del VAR, por una infracción contra Lisandro Martínez de Karim Hafez, que finalmente el árbitro francés Francois Letexier convalidó y dio tiro libre para el equipo nacional. 

Si bien hubo respiro, fue un claro llamado de atención para el vencedor (incluso es probable que esta situación haya sido celebrada hasta por los detractores del VAR). Pero lo que pudo ser un empujón para el conjunto de Scaloni no quebró a Egipto. A los 21 minutos del complemento, tras un córner mal resuelto por Argentina, apareció otra contra de Egipto que teminó con un centro desde la derecha de parte de Omar Marmoush a ras del piso para que Siko pueda empujar al arco y esta vez si le terminen convalidando del segundo cachetazo egipcio. Un 2 a 0 que para muchos pareçía una historia sentenciada.

Aún con dos golpes de nocaut técnico, Argentina no se dio por vencido y siguió dando pelea. Fue a los 33 minutos que, con un centro de Messi, encontró a un Cuti Romero disfrazado de centro-delantero y con otro cabezazo (al igual que ante Cabo Verde en el tiempo suplementario) la pelota, aún desviada por Shobeir (que hasta ese entonces parecía impenetrable), terminó entrando al palo izquierdo y dejó con vida a la Scaloneta, que además se contagió del público que empujaba con su aliento en Atlanta.

Para el empate a los 38 minutos del segundo tiempo se repitió la fórmula: centro de Messi, aunque esta vez fue pasado, cuyo destinatario terminó siendo Lautaro Martínez, quien apenas logró empujar la pelota para el punto del penal y luego otro defensor, Gonzalo Montiel, tomó el rol de asistidor y le dejó servido el balón al “10” para que fusile a Shobeir, deje la historia 2 a 2 y además siga siendo el máximo anotador en la historia de los mundiales, con 21 conquistas (y extendió el récord de convertir en nueve encuentros consecutivos de la Copa del Mundo). Egipto se quebró, porque ya no era el sólido equipo defensivo del primer tiempo y Argentina encontró espacios para lastimar.

Los minutos finales fueron para luego pedir turno con el cardiólogo, porque si bien ya el empate podía generar cierto alivio, también estaba la chance de otro alargue y el desgaste físico de la llave anterior contra Cabo Verde podría haber pesado más, aunque la temperatura en el cerrado Estadio de Atlanta era más fresca (20 grados promedio). Argentina, más motivado, encontró a un vulnerable equipo egipcio y buscó con llevarse el triunfo en los 90 minutos. 

El sector defensivo del elenco que dirige Scaloni ya estaba más equilibrado después de ser superado desde el aspecto físico por Egipto en gran parte del partido. Fue la razón por la que tras el empate, mayoría del equipo argentino esperaba a los africanos. Y en este día de cambio de roles (defensores que se transformaron en delanteros y viceversa), fue el turno de Julián Alvarez, quien, ya en el tiempo adicionado del partido ayudó en la defensa como un marcador de punta por la izquierda y tuvo un quite de balón fenomenal contra Salah y generó un ataque rápido que encontró a Lautaro Martínez contra dos defensores por el andarivel derecho. De manera inteligente, el atacante del Inter demostró su vocación de gran delantero (aquel que no solo puede convertir, sino también que ayude a otros a hacer goles) y esperó la llegada de otra camiseta celeste y blanca para arrojar el centro. Fue Enzo Fernández quien se paró cerca del punto penal y logró otro cabezazo espectacular al palo izquierdo del Shobair, quien se quedó estancado en el medio y la historia se remontó con un 3 a 2 épico.

Todo alegría en el Campeón del Mundo, pero a su vez fue otra demostración de que todas son finales y cada partido es más difícil. En 16avos tuvo dos rivales:  el dinámico Cabo Verde y el calor de Miami. Esta vez se topó con un duro y bien preparado fisicamente equipo egipcio, al cual supo dar vuelta un resultado adverso (por primera vez en su historia en un Mundial dio vuelta un 0-2). El próximo duelo será aún más difícil, como lo es en cada partido de una Copa Mundial. Son festejos y emoción albiceleste en Estados Unidos y en todo el país, pero el equipo debe recuperarse de la mejor forma y corregir errores pernsando en el próximo sabado 11 de julio a las 22 horas, en Kansas, sea el momento de los cuartos de final. Argentina nuevamente sacó chapa y está entre los ocho mejores del mundo. 

Ya no quedan anfitriones en la Copa del Mundo 2026. En octavos de final, Canadá cayó en Houston contra Marruecos por 3 a 0, México perdió, en un partidazo, por 3 a 2 contra Inglaterra en el Estadio Azteca y Estados Unidos, en Seattle, cayó en manos de Belgica por un contundente 4 a 1.

En el caso del Seleccionado que dirige el argentino Mauricio Pocchettino, tranquilamente pudo haberse tratado de un nuevo capítulo del famoso Reality The Apprentice (El Aprendiz), producido por Mark Burnett y el cual encabezaba el actual presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en el que se elegía entre 18 candidatos a un ganador para que se haga cargo de una de las compañías de la organización Trump y en diferentes capítulos se sometían a diferentes trabajos, con un Project Manager a cargo. 

En esta ocasión, Trump fue el “Project Mannager” al encabezar la tarea de comunicarse con el Presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para que el organismo que rige el fútbol pueda rever la sanción del futbolista del combinado estadounidense Folarin Balogun. Baolgun vio la tarjeta roja por parte del árbitro brasileño Raphael Claus, tras un pisotón al defensor bosnio Tarik Muharemovic, en el encuentro por los 16avos de final contra Bosnia & Herzegovina (fue victoria por 2 a 0 del cojunto norteamericano).

Y se dio un caso inédito, porque Balogun, habiendo sido expulsado, finalmente estuvo a disposición de Pochettino contra Bélgica en los octavos de final. “Hablé con Gianni (Infantino) y pedí una revisión porque no me pareció falta, sino que pensé que eran dos atletas que se chocaron y se enredaron. No le dije qué hacer. No puedo decirle qué hacer y no creo que él haya tomado la decisión. Creo que fue un comité el que la tomó, y tomó la decisión correcta porque, en primer lugar, no fue una falta. Y uno quiere ver un partido con los mejores jugadores”, había dicho Trump en una conferencia de prensa desde la Casa Blanca, quien también se tomó el atrevimiento de pedir una revisión por los “antecedentes” del árbitro Claus.

La FIFA si bien aclaró que no le quitó la tarjeta roja a Balogun y dejó suspendida la sanción para más adelante, generó un papelón histórico y una mancha para este Mundial, porque dejó un precedente para que otros seleccionados pidan revisar situaciones de expulsión de sus futbolistas. No es normal que un jugador expulsado pueda estar en el terreno de juego al siguiente partido, tal como lo estipula el reglamento del Código Disciplinario.

Si bien el Jefe de Estado logró el cometido de que Balogun pueda disputar el encuentro de los octavos de final contra Bélgica, lo cierto es que de nada sirvió porque Estados Unidos perdió contra el elenco europeo por un inapelable 4 a 1 y de esta manera se terminó su participación en el Mundial. No fue ni el primer ni el último caso en el que la política y el deporte tengan relación alguna, pero no siempre van de la mano. Y hasta podría decirse que fue justicia divina en la cancha. Así como tal vez pudo ser motivador el llamado del Presidente para Pochettino antes del gran debut contra Paraguay (victoria por 4 a 1), aquí se equivocó en intervenir donde no le corresponde (y poco conoce), más allá de tratarse de la política en general.

En esta ocasión, Donald ha fallado como Project Manager (Director de Proyecto) porque su intervención no fue suficiente para que su país, Estados Unidos, ganara en el terreno de juego y siguiera en la Copa del Mundo y por esta razón, tal como le anunciaba a un participante de su salida, you are fired! ¡Estás despedido!.

No era sencillo. Ya no debería ser novedad que en los Mundiales no existen los rivales fáciles. Es cierto que Cabo Verde disputó su primera Copa del Mundo, pero no por ello era menos que Argentina. El equipo nacional sigue portando el parche en la camiseta de actual Campeón del Mundo con todo orgullo, pero una vez más entendió que, si quiere repetir, debe dar el 110 por ciento y más. Y necesitó llegar al tiempo suplementario para deshacerse del humilde equipo africano, que ha sido un gran participante (también se podría decir digno, pero lamentablemente muchos han desgastado ese adjetivo calificativo y hay quienes lo toman hasta para la gracia) de este certamen, que además supo jugarle de igual a igual a España y Uruguay. 

Argentina siguió con la misma mentalidad que en el Mundial pasado tras perder en el primer encuentro contra Arabia Saudita: cada partido es una final. Y así lo ratificó contra Cabo Verde. En un encuentro que se vaticinaba que estaría muy cerrado, el equipo que dirige Lionel Scaloni (terminó festejando de la mejor manera los 100 partidos como DT albiceleste) hizo de la paciencia su culto, manejando con mucha tranquilidad la pelota y buscando huecos para poder penetrar al conjunto africano.

A puros pases estuvo la Scaloneta, con intervenciones de Rodrigo De Paul, Enzo Fernández y Thiago Almada, quien por momentos, si bien trató de aportar rotando por el medio, mayormente vivió el partido en el andarivel izquierdo. Sin embargo, fue difícil pasar la frontera caboverdeana, que esperó sorprender con alguna contra, tal como pasó en el encuentro contra Uruguay de la primera fase.

Por supuesto no faltaron las apariciones del capitán Lionel Messi, quien en en los primeros instantes estuvo bien contenido por el equipo adversario tras marcar en bloques. Fue cuestión de que los compañeros circulen más la pelota para que el “10” logre desmarcarse y tener agunos metros libres. Y así fue a los 29 minutos de la primera mitad, cuando hubo un pelotazo de Lisandro Martínez (como si fuera un asistidor experimentado) para Lionel, quien bajó la pelota con la pierna zurda y en un segundo quedó cara a cara con Vozinha, para luego definir con un remate inapelable y poner el 1 a 0 (Leo sigue con los récords, siendo el octavo partido consecutivo de un Mundial en marcar). Fue una secuencia similar del gol de Messi contra Nigeria en el Mundial de Rusia 2018, con la diferencia que quien asistió fue Ever Banega y el rosarino definió en aquella ocasión con la pierna derecha.

Aún en ventaja, estaba claro que Argentina no debía relajarse bajo ningún concepto en el segundo tiempo, porque Cabo Verde no se iba a rendir y podría haber aprovechado un algún espacio libre o distración de la defensa del equipo albiceleste en la misión de ampliar la diferencia, al igual que lo sucedido contra Uruguay. 

Y fue a los 14 minutos de la segunda mitad, cuando apareció Deroy Duarte en soledad , tras quedar solo ante dos pasivos Lisandro Martínez y Facundo Medina, quienes perdieron las marcas, y no tuvo piedad ante Emiliano Martínez para definir al palo derecho del arquero de Aston Villa. Fue un baldazo de agua fría en una noche de mucho calor en Miami. La historia estaba 1 a 1 y desde ese entonces, la tensión se apoderó del Campeón del Mundo, que a pesar de todo se sintió local en el Hard Rock Stadium con la mayoría de hinchas argentinos presentes, más allá de que también hubo una interesante concurrencia de fanáticos africanos.

La Scaloneta dominó el balón. Cabo Verde se aferró a su libreto de esperar alguna contra y cederle el protagonismo al equipo argentino, que tras el empate generó reiteradas situaciones de gol en las que transfomó en figura a Vozinha. El arquero, ya acostumbrado a responder a remates difíciles cuando su equipo fue arrollado futbolísticamente por el rival, tiene muchas posibilidades de terminar siendo el mejor en su puesto en este Mundial. Al golero caboverdeano se lo podría definir como otro “Pibe de 40” (tal como le decían a Emanuel Ginóbili, quien estuvo presente en el estadio), porque tuvo rápidos reflejos para responder ante un tiro libre de Messi a los 27 minutos del complemento, en el que el desde la izquierda el capitán argentino quiso apurar la ejecución y, cuando aún el guardameta estaba acomodando la barrera, logró estirarse a su palo izquierdo y sacar el balón al corner. 

Luego, el elenco dirigido por Scaloni insistió con desbordes por la izquierda de Nicolás González, pero no fue tan óptima la respuesta en los centros de sus compañeros. Parecía muy difícil quebrar al bloque del conjunto africano, lo cual llevó el juego al alargue.

Ya en el primer tiempo suplementario, Argentina no tardó en descomprimir la situación en el inicio, porque fue a los dos minutos en los que apareció el “asistidor” Martínez, aunque esta vez se calzo el traje de goleador (anotó su primer tanto personal en un Mundial),  porque recibió un córner desde la izquierda de Messi y el “Carnicero” no perdonó, al meter un un zurdazo imponente que dejó sin respuesta al enorme Vozinha. Sin embargo,  a esta película se le sumó un tramo más de suspenso.

Fue faltando tres minutos para el final del primer alargue que, tras una serie de pases, se mostró Sidny López Cabral, quien desde el costado izquierdo superó en la marca a Alexis Mac Allister, apuntó al arco ingresando al área y con un remate espectacular al palo izquierdo de Dibu puso el juego 2 a 2, lo cual extendió la calurosa noche de Miami.

En el segundo tiempo extra, el desgaste físico de los jugadores argentinos se hizo muy evidente, porque Messi participaba poco, de igual modo Nico González, quien terminó con alguna molestia, al igual que Enzo Fernández y Facundo Medina. Pero en esos momentos, es cuando si quedaba alguna bala, había que utilizarla bien. Y fue nuevamente como recurso la pelota parada, porque fue otro córner desde la izquierda de Messi, que tuvo como destinatario Cristian Cuti Romero, para que luego el ex Belgrano mandó con un cabezazo (con desvío de Borges mediante) la pelota al palo izquierdo de un vencido Vozinha. Hasta este encuentro, Argentina no había hecho goles de saque de esquina en lo que va del campeonato; justo a tiempo rompió esa racha, que le fue suficiente para ganar una batalla que se tornó muy difícil, como lo serán todas las que siguen en este Mundial.

Fue triunfo con lo justo de Argentina, que genera interrogantes sobre cómo estarán fisicamente los jugadores para la siguiente parada, por los octavos de final contra Egipto el martes 7 de julio, a las 13 horas, en Atlanta. Lo positivo es que ambas Selecciones prácticamente llegan en igualdad de condiciones, porque el conjunto egipcio debió llegar a los disparos desde el punto del penal para eliminar a Australia. Sin embargo, Scaloni y sus colaboradores tendrán mucho trabajo porque deberán estar atentos a cómo administrar las cargas y a su vez hacer una evaluación del rendimiento de sus futbolistas. 

Las Selecciones africanas han mostrado un gran crecimiento en los últimos años y en la presente Copa del Mundo que se disputa en Canadá, Estados Unidos y México no es la excepción; 9 de las 10 representantes (Sudáfrica, Ghana, Cabo Verde, Marruecos, Senegal, República Democrática del Congo, Costa de Marfil, Egipto y Argelia) han pasado la primera fase del certamen. En el Mundial disputado hace cuatro años en Qatar, Marruecos fue la revelación al llegar ser uno de los semifinalistas, fue campeón en el Mundial Sub 20 de Chile 2025 y recientemente viene de dar el golpe luego de eliminar a Países Bajos en 16avos de final por disparos desde el punto del penal. Muchos se habrán sorprendido con el desempeño del combinado marroquí, pero otros, que vivieron más de cerca el trabajo y progreso del fútbol africano, no tanto. Rodolfo Zapata es argentino y hace muchos años que trabaja como entrenador en diferentes continentes, un auténtico “trotamundos” y en especial un erudito de cómo se vive el fútbol en Africa, porque estuvo como DT en equipos de Nigeria, Rwanda, Bostwana y Kenya. Actualmente vive en Bután y es técnico de Thimphú City FC.  Si bien entre Bután y Argenina hay 9 horas de diferencia, el “Rolo” (como le dicen sus más íntimos) se tomó un tiempo para atender a Newstad, compartir sus conocimientos sobre el fútbol africano y analizar el presente de los seleccionados que tomaron un rol protagónico.

“No es ninguna sorpresa. Quienes conocemos el continente africano sabemos que el talento siempre estuvo ahí. Por eso no nos asombra ver futbolistas africanos en los grandes equipos europeos, y ahora en los distintos seleccionados mundialistas. El cambio de formato a 48 equipos generaba dudas, pero África demostró que el nivel no se diluyó, sino que, al contrario, se potenció.  Que 9 de 10 selecciones hayan clasificado a los play-offs es un mensaje contundente para la FIFA y para el mundo: el fútbol se ha globalizado y Europa o Sudamérica ya no pueden mirar a nadie por encima del hombro. Es pura justicia para un continente que respira fútbol.”, dijo Zapata.

-          Muchas veces se ha escuchado decir en el ambiente del fútbol que “El día que los equipos africanos tengan una mejor estructura, serán cosa seria…”. Entonces, ¿Cuánto hay de cierto y cuánto ha mejorado en lo estructural el fútbol africano?

-          Históricamente, el gran enemigo del futbolista africano no fue la falta de talento, sino la escasez de infraestructura, campos de juego en condiciones y ligas locales organizadas.  En mi experiencia dirigiendo allá, vi chicos con condiciones técnicas superiores a los europeos, pero que no contaban con divisiones inferiores estructuradas. Hoy la realidad está cambiando porque se entendió el problema de raíz.  Por ejemplo, la falta de agua en África es uno de los grandes desafíos ecológicos y deportivos.

-          Por lo tanto, Carlos Bilardo tenía razón al decir (en una entrevista televisiva de hace muchos años) “En Africa está el futuro del fútbol…” ¿Ese “futuro” es el presente?

-          Carlos es un visionario y ese futuro ya es el presente.  Lo que hizo Marruecos llegando a semifinales en el Mundial pasado fue un aviso, y este torneo lo está ratificando. Hoy los futbolistas africanos no solo son figuras en la Premier League en Inglaterra, la Liga española o la Serie A italiana, sino que sus selecciones juegan con una madurez táctica tremenda.  Mejoraron en el aspecto táctico, y ya no son solo potencia física y velocidad.  Ahora tienen un orden, estrategia y un gen competitivo europeo mezclado con el potrero africano.

Argentina enfrentará en los 16avos de final el próximo viernes, a las 19 horas, a Cabo Verde, una de las sorpresas del certamen, que empató con dos campeones del Mundo: 0 a 0 contra España y 2 a 2 contra Uruguay, al que dejó eliminado y quedó segundo en su grupo. Zapata advirtió sobre los recaudos que debe tomar el Seleccionado que dirige Lionel Scaloni, diciendo que “Argentina debe cuidarse, ante todo, de no subestimarlos y de las transiciones rápidas de Cabo Verde. Lo que hicieron contra España y Uruguay no fue casualidad.  Son un equipo sumamente dinámico, con un despliegue físico tremendo y un orden defensivo que achica espacios hacia atrás muy rápido. Debemos tener paciencia para mover la pelota, dominar el mediocampo y evitar pérdidas en zonas de gestación.  Si les dejamos espacios para el contragolpe, la velocidad de sus extremos nos puede hacer mucho daño. Scaloni sabe perfectamente que hay que jugar este partido como una verdadera final, y seguramente así será”.

-          ¿Qué te genera el presente de Messi y de la Selección Argentina en general?

Excelente.  El cuerpo técnico logró mantener el hambre de gloria y el gen competitivo bien arriba, combinando la experiencia de los referentes con la frescura de nuevos jóvenes que seguramente serán figuras en los próximos mundiales. Sobre Messi, solo queda disfrutarlo.  Su simple presencia en la cancha condiciona a cualquier rival y potencia a sus compañeros.  Con Leo, Argentina juega con la tranquilidad y la chapa de ser el campeón vigente, y eso pesa mucho a favor en las instancias de eliminación directa.

Respecto a sus candidatos, Rolo, hijo del recordado cantante Rodolfo Zapata (para los nostálgicos, el clásico “No vamo’ a trabajar” o “Historia de un pedazo de pizza”, como otros grandes éxitos), considera que “Argentina, Francia y Brasil siempre están en la primera línea, por plantel, jerarquía y peso de la camisesta”, así como también que “alguna selección africana está en condiciones de meterse en ese grupo de élite, tal como sucedió con Marruecos. Cualquiera de los africanos que logre mantener la regularidad defensiva en los play-offs puede plantarse y ganarle a cualquiera”. Al mismo tiempo, en base a su recorrido laboral por los diferentes puntos del planeta, también remarcó que “por mi experiencia dirigiendo en Estados Unidos y Canadá, mi paso al frente de la Selección Nacional de Fiji en Oceanía, y actualmente mi presente en el fútbol asiático me demuestran que el mapa mundial se niveló hacia arriba. En esas regiones se viene trabajando de manera fantástica en proyectos a largo plazo, con una disciplina y rigurosidad táctica admirables.  Ya no hay continentes ‘inocentes’ o atrasados”.

Zapata inició su carrera futbolística como arquero en las Divisiones Formativas de Huracán, también tuvo pasos por Sportivo Italiano y en Cipoletti de Río Negro. Tras dejar los guantes,  se puso el buzo de DT por primera vez en Canadá, como formador en Alberta Soccer Association, y luego en Estados Unidos en Olympic Development Program entre 2001 y 2009. En 2010, su camino laboral tomó un rumbo diferente y empezó su extensa travesía por Africa. El Rolo recordó cómo y por qué tomó la decisión de cruzar de Océano y cambiar de Continente para seguir su trayectoria: “En el 2010, estaba entrenando juveniles para el USA Olympic Development Program en New York, y recibí el llamado de dirigir en Nigeria (en Sunshine Stars FC).  Me atrajo el desafío de dejar un legado, y así fue ya que luego fui a Sudafrica, Rwanda, Botswana y Kenya. Al igual que los argentinos, el jugador africano tiene una plasticidad técnica fascinante y juega con una pasión desmedida. Para un entrenador argentino, poder moldear ese diamante en bruto es una experiencia profesional inigualable.  Viví años maravillosos en África, y es un continente al que siempre le voy a estar agradecido”.

-          ¿Te gustaría tener una oportunidad de trabajar en Argentina?

Después de más de 20 años dirigiendo en el exterior, lógicamente está el deseo de volver.  Haber dirigido en Estados Unidos, Canadá, Oceanía, África y ahora estar inmerso en Asia te hace ver el fútbol y la vida desde otra perspectiva. Los entrenadores vamos a donde nos llama el trabajo, ya que son muy pocos los que se pueden dar el gusto de elegir dónde estar. Así es nuestra profesión y uno va a donde hay un proyecto serio. Hoy en día disfruto muchísimo mi presente en el fútbol asiático entrenando al Thimphu City FC.  Es una experiencia magnifica trabajar en una cultura totalmente diferente.  Obviamente, si hay un llamado de dirigentes en Argentina por supuesto que me encantaría volver a dirigir en nuestro país.

Pasó otro examen. Si, es cierto que estaba clasificado a la siguiente ronda y jugaba sin presiones porque además no peligraba su primer lugar en el Grupo J, pero Argentina necesitaba ganar para lograr los primeros 9 puntos y mantenerse mentalmente en competencia, sin relajarse. Fue un 3 a 1 frente a Jordania en el que el conjunto albiceleste tal vez no tuvo tanto brillo, pero fue contundente para satisfacer a los más de 70 mil espectadores presentes en Dallas.

Lionel Scaloni apostó a una formación con diferentes nombres, al punto de tomarse la licencia de que empiece en el banco de suplentes su as de espadas: Lionel Messi. El “10” tuvo un rato de acción en el segundo tiempo. Fue una oportunidad para que entren en cofianza algunos de los futbolistas que no venían siendo titulares, como fue el caso de Giovani Lo Celso y Giuliano Simeone, así como también agarraron ritmo futbolístico Leandro Paredes y Nicolás Tagliafico, quienes llegaron al Mundial con lo justo tras recuperarse de desgarros. 

Quien se tomó revancha desde lo personal fue Lo Celso. El ex jugador de Rosario Central y portador de la camiseta número 11 (el mismo que Angel Di María) se sacó las ganas de jugar en este Mundial, lo cual se le frustró hace cuatro años por no poder estar en Qatar debido a una lesión en el biceps femoral de la pierna derecha y además que no tuvo minutos en Rusia 2018. El actual volante de Betis de España fue uno de los conductores del elenco que dirige Lionel Scaloni y a los 19 minutos del primer tiempo mostró su categoría al ejecutar un tiro libre cerca del área y su zurdazo entró al ángulo derecho del arquero Yazzed Abu Laila, quien no tuvo respuesta y dejó el tanteador 1 a 0.

Otro que se desquitó fue Lautaro Martínez. El atacante del Inter de Milán se dio el gusto de convertir en una Copa del Mundo. Así como fue clave para la obtención de la Copa América de Estados Unidos 2024, por el gol a Colombia en la final y además ser el máximo artillero del certamen (5 tantos), tenía la cuenta pendiente de anotar en tiempo regular en mundiales y, a los 31 minutos del primer período, fue de penal que anotó rematando al palo derecho de Abu Laila y extendió la diferencia por 2 a 0 en favor del equipo argentino, que ayer se vistió con camiseta azul. 

En los primeros 45 minutos también tuvo algunas muestras de su juego Nicolás Paz. El volante de Como 1907 de Italia, tuvo acciones individuales interesantes en la parte ofensiva e hizo un buen tándem con Simeone, quien inquietó en varios momentos con sus desbordes por el sector derecho. Ambos jugadores realmente aprovecharon sus minutos y le demostraron a Scaloni que pueden ser tenidos en cuenta como variantes de los habituales titulares para las instancias de eliminación.

En la segunda mitad, todo indicaba que podía ser un monólogo de Argentina, aunque tuvo un leve llamado de atención a los 10 minutos del complemento, con el descuento de Jordania, que se dio cuando, tras un centro a ras del piso desde derecha, Mousa Al-Tamari empujó la pelota al palo derecho de Emiliano Martínez y puso el 1-2, con el que se le cortó el invicto de goles en contra a la Scaloneta.

Sin embargo, poco afectó al Campeón del Mundo el gol del adversario y al poco tiempo, Scaloni decidió mandar a la cancha al capitán Lionel Messi para que no se pierda de jugar y además logre complacer al público presente que pagó la entrada en un gran precio. Además del rosarino, también ingresaron Alexis Mac Allister y Thiago Almada, para tener mayor frescura en el mediocampo y más dominio de la pelota. 

Y como para que el espectáculo sea completo, Messi tuvo su momento para lucirse. Fue a los 14 minutos del segundo tiempo, cuando el árbtro del encuentro, el rumano Itsván Kovács, sancionó una falta sobre el “10”; Al igual que Lo Celso en el primer tiempo,  esta vez fue el propio Lionel quien, con su zurda y dando una clase magistral, mandó la pelota por lo bajo y se metió en el palo derecho de Abu Laila, quien nuevamente quedó descolocado al reaccionar. Posteriormente, en Argentina también tuvo la posibilidad de mostrarse el delantero José Manuel López, quien reemplazó a Julián Alvarez a los 37 minutos del segundo tiempo y tuvo alguna posibilidad de ampliar la ventaja cerca del final. 

Fue un 3 a 1 positivo, aunque sin el gran brillo de otros juegos pero que le sirvió a Scaloni para probar variantes (lo cual en un Mundial es practicamente imposible, por los pocos días de descanso entre partidos) ante un escenario más que ideal, ya habiendo clasificado primero. Ahora si viene lo más difícil. El próximo viernes a las 19, el destino será Miami y el rival el sorprendente Cabo Verde. Un examen más de los cinco que quedan en la empresa de defender el título obtenido en Qatar. 

¿Fue un fracaso? Si. ¿Es un fracasado? No. Marcelo Alberto Bielsa volvió a estar en el centro de la escena tras consumarse la eliminación de Uruguay en la primera ronda del Mundial de Canadá-Estados Unidos-México 2026. Y por supuesto, este resultado reabrió un clásico debate entre quienes lo elogian y los detractores sobre la clase de entrenador que es el rosarino, al punto de casi llegar a los extremos, de si es un gran DT o si es un desastre.

Es cierto que la pronta salida del Seleccionado Celeste de la Copa del Mundo no colmó las expectativas del pueblo uruguayo y de muchos futboleros que, por su historia, lo consideraban candidato en este certamen. Había tenido un proceso muy interesante y más que aceptable en las Eliminatorias, clasificando sin problemas entre los cuatro primeros de la tabla y, en el medio, tuvo un rol protagónico en la Copa América de Estados Unidos 2024, siendo semifinalista y terminando en la tercera ubicación; fue después de este último certamen en el que a través de uno de los históricos, Luis Suárez, se dio una ventilación de situaciones internas y de conflicto en la relación entre entrenador y los futbolistas, lo cual generó polémica y dudas sobre lo que podían ser los resultados del conjunto rioplatense.

Sin embargo, tratándose de un Mundial y de Uruguay por su historia, las perspectivas eran buenas para hacer un buen campeonato. El plantel del que disponía tal vez ya no tenía referentes de la talla de Suárez, Edinson Cavani, Egidio Arévalo Ríos, Diego Forlan o Diego Godín, pero que podía ser suficiente para pasar de ronda, en un grupo que se presagiaba que podiá ser accesible (no fácil). Pero los resultados iniciales (1 a 1 contra Arabia Saudita y 2 a 2 contra Cabo Verde) generaron más incertidumbre que certeza, y todo quedó reducido a poder vencer milagrosamente a España, otro de los candidatos del que aún se espera que dé más en el juego.

El encuentro contra la Selección Española fue de pura batalla y, quizás no merecía perder (como en ninguno de los tres partidos, en los que tuvo gran dominio de juego, pero le faltó puntería también), pero en el gol de Alex Baena hubo responsabilidad del arquero Fernando Muslera (como también en los goles contra Cabo Verde y Arabia Saudita), lo cual obligó a Bielsa a meter variantes drásticas, como el cambio de arquero en el entretiempo, con la entrada de Sergio Rochet por Muslera y en el desarrollo del segundo tiempo la salida del capitán Federico Valverde, quien fue reemplazado por Federico Viñas. 

Con el famoso “Diario del lunes” es fácil decir que no debió estar Muslera en el arco, pero al ser consultado por su convocatoria en la conferencia de prensa posterior, Bielsa respondió: “La decisión de convocarlo fue muy pensada, hice todas las evaluaciones que consideré necesarias. No puedo negar ni discutir la la evaluación de la participación de Muslera, pero también creo que venía de tener un año magnífico y es un jugador de muchísima personalidad y carácter”. Lo cierto es que fue llamativo que tanto Rochet como Santiago Mele fueron parte del  buen proceso de Eliminatorias y Copa América, en los últimos meses, fueron desplazados por el arquero de Estudiantes e histórico de la Celeste, al cual Bielsa no lo cambió a tiempo cuando fue evidente su responsabilidad en la pérdida de puntos del elenco uruguayo.

La responsablidad de este fracaso es compartida entre Bielsa, su Cuerpo Técnico y de los jugadores. Por supuesto, en este momento, entró en escena la figura del “Loco" porque muchos asocian esta eliminación en la primera fase con la que sucedió cuando fue entrenador de la Selección Argentina en Corea-Japón 2002. Quedar eliminado en dicha instancia es una gran decepción, pero no se debería evaluar un ciclo solamente por ese resultado, también hay que tomar en cuenta otros aspectos y tal vez por ello, más allá de quien sea el futuro DT, Uruguay deba revisar algunas cuestiones y tal vez empezar una etapa de recambio profunda. 

Después de quedar fuera en Corea-Japón 2002, Marcelo Bielsa inició un nuevo proceso y empezó una etapa de recambio de jugadores. Aparacieron con más frecuencia los Javier Mascherano, Carlos Tevez, Javier Saviola y Gabriel Heinze, entre otros. Como consecuencia, Argentina fue finalista de la Copa América 2004, siendo el mejor equipo del torneo, pero no pudo en los disparos desde el punto del penal contra Brasil. Al poco tiempo de esa final perdida, el conjunto albiceleste en fútbol logró por primera vez la medalla dorada en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, ganando todos los partidos y sin recibir goles (la delegación argentina no lograba la presea dorada desde los Juegos de Helsinki 1958 y el equipo que dirigió el “Loco” cortó esa racha), al igual que la Selección de básquetbol. Más allá de esos resultados, fue clave que logró establecer una base de futbolistas que conformaron el Seleccionado argentino por varios años. 

En el paso de Bielsa por Chile (entre 2007 y 2011) se dio algo parecido, porque consolidó a figuras del calibre de Arturo Vidal, Jorge Valdivia, Alexis Sánchez, Matías Fernández, Humberto Suazo, Jean Beausejour y Gary Medel, quienes se consagraron años más adelante como campeones de la Copa América 2015, con Jorge Sampaoli de DT, y luego en la Copa América Centeneario del 2016, bajo el mando en este último de Juan Antonio Pizzi. 

Por lo tanto, los trabajos de Bielsa, como en cualquier caso, tienen su lado positivo y negativo. Sin embargo, quedarse solo con un resultado de eliminacion en la ronda inicial sería tener una visión acotada de todo un trabajo realizado. 

Otro cumpleaños más de uno de los grandes exponentes argentinos. El mundo no para de hablar de él. En toda ciudad que le toca viajar es recibido por una multitud. Admirado por su talento, como también por ser resiliente y poder sobreponerse a duros golpes. Un hombre que no para de lograr récords, como el reciente de ser el máximo goleador en la historia de los mundiales (18 tantos).  Lionel Andrés Messi llegó a sus 39 años y aquí repasamos diferentes momentos de su carrera deportiva, de la cual todavía le sigue escribiendo gloriosas páginas. 

Debut en la Liga Española.

Fue el 16 de octubre de 2004, cuando la Pulga, con tan solo 17 años y portando la camiseta número 30, tuvo su primera vez en el primer equipo de Barcelona. El entrenador neerlandés Frank Rijkaard fue quien hizo historia en  darle ingreso al rosarino, en reemplazo del portugués Deco (autor del gol de la victoria por 1 a 0) y en un Derby catalán ante Espanyol en el Estadio Olímpico de Montjuïc. Fueron apenas 8 minutos en la cancha, el inicio de un largo camino exitoso.

Inicio y "blindaje" con la Celeste y Blanca:

Pocos sabían de este chaval argentino, que hacía años jugaba en las divisiones formativas de Barcelona y en España ya tomaban nota para poder nacionalizarlo y que juegue con los colores rojo y amarillo. Sin embargo, siempre manifestó su deseo de vestir la camiseta de Argentina. Fue entonces que para el 29 de junio de 2004, en fecha FIFA y en tiempo récord, desde AFA se le organizó un encuentro amistoso de la Selección Sub 20 contra su similar de Paraguay. Bastaron 45 minutos en el Estadio Diego Armando Maradona para que Messi jugara con la casaca albiceleste y se luciera con 2 tantos marcados en la goleada por 8 a 0 contra el elenco Guaraní.  En ese entonces, ya jugar con la camiseta de un seleccionado juvenil no permitía la convocatoria para integrar la Selección de otro país.

El primero de tantos títulos con el Barcelona.

Al poco tiempo de haber hecho su debut con la camiseta del Culé, Messi logró su primera Liga en la temporda 2004/2005 en el conjunto dirigido por Rijkaard, haciendo tándem con el brasileño Ronaldinho, el 10 y máxima figura en ese entonces de un intratable Barcelona. 

 Primer título Mundial con la camiseta Argentina. 

Ya siendo mayor de 18 años (cumplidos en el medio de la competencia), Lionel logró su primera conquista con la casaca de Argentina tras ganar con la Selección Sub 20 el Mundial disputado en Países Bajos. En aquella ocasión, Messi portaba el número 18 en su espalda y fue elegido con el balón de oro al mejor jugador del certamen, además de ser el máximo artillero, con 6 tantos. En la final contra Nigeria, anotó los dos goles (ambos de penal) para lograr la victoria por 2 a 1 contra el conjunto africano. 

 Un día inolvidable, pero con sabor agridulce.

El 17 de agosto de 2005, en Budapest, José Néstor Pekerman tuvo el honor como entrenador de que Messi diera sus primeros pasos con la Selección mayor, ingresando en reemplazo de Lisandro López, en un encuentro amistoso contra Hungría. Sin embargo, ese día no fue el más feliz para Leo, porque apenas estuvo unos 90 segundos en la cancha tras ser expulsado por el alemán Marcus Merk (si habrá querido tener fama con esta decisión), por unos roces con el futbolista húngaro Vilmos Vanczák. Ese día Argentina superó a Hungría por 2 a 1, pero en la historia quedó como el debut express del rosarino. Unos meses después, en octubre, se desquitó al jugar desde el inicio, por los puntos, en la penúltima fecha de las Eliminatorias para el Mundial de Alemania 2006, contra Perú, que fue con victoria por 2 a 0.  

 Conquista de Europa

Si bien no pudo jugar la final por no estar al ciento por ciento de su condición física, Messi fue una pieza importante en toda la temporada para que Barcelona obtuviera la Liga de Campeones. En el Stade France de Saint-Denis, el conjunto dirigido por Rijkaard venció por 2 a 1 a Arsenal de Inglaterra y obtuvo la Orejona. Ese mismo año fue campeón de la Liga Española 2005/2006.

Entrada triunfal para su primer Mundial:

Con la atenta mirada y festejo de Diego Armando Maradona en la platea, Leo tuvo su debut en un Mundial. Fue en un partidazo contra Serbia y Montenegro, en el que Argentina goleó por 6 a 0 y Messi, con el dorsal número 19 en la espalda, ingresó en el segundo tiempo en reemplazo de Maximiliano Rodríguez y  metió su primer gol en una Copa del Mundo, y además dio una asistencia para otro tanto de  Hernán Crespo. 

 Primera de muchas finales con la Selección:

Ya bajo el mando de Alfio Basile, Messi ya tuvo un rol más protagónico en el combinado albiceleste. Fue un excelente desempeño individual, haciendo una buena sociedad en el juego junto a Juan Román Riquelme y Carlos Tevez. Argentina fue el mejor equipo de la Copa América 2007, disputada en Venezuela, aunque en la final no pudo contra un contundente Brasil, que lo goleó por 3 a 0. 

En modo Olímpico:

En 2008, aún en contra de los deseos de Barcelona de no querer cederlo (al ser un certamen no organizado por la FIFA no hay obligación de los clubes en dar a los jugadores), la voluntad de Messi pesó y quiso jugar para la Selección en los Juegos Olímpicos de Beijing. El equipo dirigido por Sergio Batista obtuvo la medalla dorada luego de derrotar a Nigeria por 1 a 0, con un golazo de Angel Di María. En esa competencia, el rosarino portó la camiseta número 15. 

La del “10” para otro “10”:

En noviembre de 2008, Diego Armando Maradona volvió a la Selección y asumió como entrenador del combinado albiceleste. Una de las decisiones más notorias que tomó en su ciclo fue darle por primera vez la camiseta número 10 a “Lio”, tal como le decía. 

Otras "Orejonas" para la vitrina Culé:

Leo Messi, con un potente cabezazo, selló el triunfo por 2 a 0 contra Manchester United (el vigente campeón de ese entonces y con Carlos Tevez en el plantel) con el que Barcelona obtuvo una nueva Champions League 2008/2009 y 2010/2011 (la segunda y tercera personal del rosarino). Aquel equipo extraordinario comandado tacticamente por Pep Guardiola también conquistó la Liga Española 2008-2009 y la Copa del Rey. En la temporada 2014/2015 (también con Tevez en frente, pero jugando para Juventus), con Luis Enrique como DT, obtuvo su última Champions League.

 Balón de oro en ocho oportunidades:

Tras una excelente temporada jugando para Barcelona, la Pulga ganó su primer Balón de Oro en 2009, superando en la terna a Cristiano Ronaldo y a su compañero de equipo Xavi Hernández. Obtuvo el mismo galardón en en 2011, 2012, 2013, 2015, 2019, 2021 y 2023. 

 Se mira pero no se toca:

A minutos de culminar el segundo tiempo suplementario, Argentina cayó en la final del Mundial Brasil 2014 con tra Alemania por 1 a 0, con el recordado gol de Mario Götze. Tanto Messi como sus compañeros de Selección se quedaron con las ganas de levantar el máximo trofeo. Como consuelo, el ya “10” y capitán fue galardonado con el Balón de Oro del certamen. 

 Dos finales que fueron un gran golpe:

Tanto en la Copa América de Chile 2015, como también en la Copa América Centenario de Estados Unidos 2016, Argentina llegaba como favorita luego de ser subcampeona en el Mundial 2014. Sin embargo, Chile se quedó con ambos torneos. Como consecuencia, a la salida del vestuario, Messi declaró  que “se terminó para mí la Selección”. Sin embargo, meses más tarde dio marcha atrás con la decisión y siguió intentando.

 Aires de renovación:

En 2019, tras un mini-proceso de recambio de futbolistas iniciado por el aquel entonces técnico interino, Lionel Scaloni, Messi volvió a vestir la camiseta albiceleste y Argentina tuvo un aceptable papel, llegando a semifinales de la Copa América 2019. La única mancha es que Messi finalizó el certamen con una expulsión, la cual sufrió en el encuentro en el que el combinado nacional venció por 2 a 1 a Chile por el tercer puesto.  Esta buena campaña le valió la continuidad definitiva a Scaloni al mando de la Selección.

 Fin de una extensa y exitosa etapa:

El presidente de Barcelona, Joan Laporta, tomó la decisión de que Lionel Messi no continué siendo parte de la institución Blaugrana. Entre lágrimas, el astro se despidió reconociendo que le hubiese gustado continuar y que le hubiera gustado despedirse de otra forma del público catalán.

 Bonjour Monsieur Messi:

Tras su salida de Barcelona, Lionel comenzó una nuevo camino en su carrera y París fue su nuevo destino. Con la intención de tener un plantel competitvo y lograr la tan ansiada UEFA Champions League, París Saint Germain se reforzó con el rosarino, quien eligió la camiseta número 30 (mismo número con el que debutó en Barcelona), respetando a su amigo Neymar Junior, quien ya portaba la 10 en el conjunto parisino. 

 Rompiendo la sequía:

Messi ya había disputado cuatro finales con la camiseta de Argentina, pero siempre se quedó en la puerta del éxito. En 2021, a la Selección se le cortó una extensiva racha de 28 años sin títulos (última vez había sido en la Copa América de Ecuador 1993) y pudo coronarse en la Copa América disputada en Brasil, venciendo al anfitrión por 1 a 0 con gol de Angel Di María.

 Sumando títulos con la camiseta Argentina se volvió una sana costumbre:

A meses del Mundial de Qatar 2022, la Scaloneta, nuevamente liderada en la cancha por LM venció en el mítico estadio de Wembley por un contudente 3 a 0  a Italia (goles de Lautaro Martínez, Angel Di María y Paulo Dybala) y se quedó con la Finalissima, en la que se enfrentaron el campeón de América y el ganador de la Eurocopa. Esta consagración generó una mayor expectativa de cara a la Copa del Mundo. 

Esta vez, se mira y se toca:

Argentina, después de 36 años, levantó la Copa del Mundo con Lionel Messi de capitán. El Estadio Lusail se convirtió en otro templo sagrado para la historia del combinado argentino. Además, el “10” recibió el Balón de Oro como mejor jugador del certamen. 

De una punta a la otra:

Tras dos temporadas en París Saint Germain, Messi fue presentado como nuevo jugador de Inter Miami. Hasta el momento jugó 103 partidos, con 90 goles y 4 títulos.

Otra vez conquistando América

Argentina obtuvo su decimosexta Copa América. En aquella final, Messi no pudo jugar todo el encuentro ya que tuvo que salir por estar lesionado en uno de su tobillos. Fue el último partido de uno de sus grandes socios, Angel Di María. 

El ciclo de Lionel Scaloni ha tenido mucho valor no solo por los títulos conseguidos o por haber conformado buenos equipos (no es lo mismo que tener grandes individualidades), sino también por la capacidad de saber reponerse de situaciones adversas sin perder su Norte.

Supo levantarse en el Mundial anterior cuando cayó en la primera fecha ante Arabia Saudita por 2 a 1 y el final fue el deseado, también logró salir adelante en el momento en el que Lionel Messi salió lesionado en la final de la Copa América de Estados Unidos 2024 contra Colombia, porque fue un gran golpe anímico para el equipo perder a su as de espadas , pero se mantuvieron firmes con su juego. Y en este Mundial, en la segunda fecha contra Austria, luego del penal errado por Messi en el primer tiempo, tampoco se desenfocó porque el equipo siguió con su plan, buscando espacios permanentemente ante una estructurada y cerrada defensa austríaca, por momentos trató de inquietar con su presión, pero el domino de la pelota fue mayormente albiceleste; en ese sentido gran trabajo de Alexis Mac Allister, Enzo Fernández y Thiago Almada

Fue a los 38 minutos (justo el mismo número de años que todavía tiene el “10”, cuando está a poco de cumplir 39) del encuentro en el que el rosarino logró desquitarse con un golazo, que se dio tras una buena jugada colectiva que el Guayo Almada, dando un buen pase para el rendidor lateral Facundo Medina, y este último le dio un centro a ras del piso para que Messi defina con un zurdazo al palo derecho de Alexander Schlager. Desde ese entonces, se terminaron las dudas y Argentina impuso su chapa de campeón.

En el segundo tiempo, los austríacos, que no supieron capitalizar el impacto del penal errado por Messi en la primera parte, tuvieron algunas oportunidades a través de pelotas paradas, pero poco inquietaron a una sólida defensa argentina y a un seguro Emiliano Dibu Martínez, quien no tuvo mucho trabajo.  

Argentina lejos estuvo de conformarse con la mínima ventaja y siempre buscó más. Cerca del final del encuentro, un excelente contraataque que encabezó Messi tras un recupero de Paredes, generó un mano a mano de Julián Alvarez contra Schlager que tapó el arquero, y luego en el rebote, tras un pase de Paredes, fue Messi contra 3 defensas y el capitán definió sin piedad ante las camisetas rojas de Austria.

Ambos goles describieron a la perfección el concepto de juego de equipo, porque sin egoismos, más allá de que los flashes terminaron todos (y no es para menos) en Messi por ser quien finalizó las jugadas y ser autor de los cinco goles argentinos en el certamen, pero antes hubo un gran trabajo colectivo, que mantiene enfocados a los miembros de la Scaloneta.

Justo cuando se cumplieron 40 años de aquel recordado doblete en el Estadio Azteca de Diego Armando Maradona (con la mano y aquel recorrido desde la mitad de cancha que tuvo como víctima a Peter Shilton) contra Inglaterra en el Mundial de México 86, otro astro con la camiseta número 10, Messi, también sigue escribiendo su historia, no deja de competir y marcó un dos goles, con los que se convirtió en el máximo anotador en la historia de los mundiales (18) para lograr a toda orquesta la clasificación a los 16avos de final del Mundial de Canadá-Estados Unidos-México 2026. 

Lejos estuvo de aplicarse el famoso refrán que dice “técnico que debuta, gana”. Fue el caso de la Selección de Túnez, que se quedó sin Mundial tras la derrota por goleada ante Japón por 4 a 0. De nada sirvió la decisión drástica de parte de la Federación Tunecina de Fútbol de despedir al frances Sabri Lamouchi tras perder por 5 a 1 en la primera fecha ante Suecia. 

El sucesor de Lamouchi fue un viejo conocido por los argentinos,  el también francés Hervé Renard, quien dio un gran golpe cuando fue entrenador de Arabia Saudita en la primera fecha del Mundial de Qatar y venció a la Selección Argentina por 2 a 1 en la primera fecha; y más allá de aquel histórico triunfo contra el equipo albiceleste, el propio Renard, posterior a ese encuentro, dio buenos augurios de que la Scaloneta al declarar que “iba a pasar de fase y hasta podía ser campeón”. Y tuvo razón. 

En esta oportunidad, Renard, quien veía por televisión en su casa el certamen en la primera fech y repentinamente recibió la propuesta de trabajo, nada pudo modificar en el ánimo del plantel en estos pocos días de trabajo del elenco africano (al cual trató de motivarlos con una buena charla), porque cayó derrotado por un contundente 4 a 0 ante Japón y quedó eliminado del Mundial 2026. Entonces el gran interrogante es ¿Por qué hubo un cambio de mando en el medio de una Copa del Mundo?

Es cierto que el registro de Lamouchi no eran favorables en la previa del certamen. En total dirigió cinco partidos, con una victoria, un empate y tres derrotas (incluyendo la goleada contra Suecia en la primera fecha). Pero hacer un cambio de timón de un momento a otro en una competencia de corta duración como un Mundial dejó en evidencia la falta de prolijidad de parte de los dirigentes tunecinos, una situación que ya se dio en otra ocasión.

No es la primera vez que toma la Federación africana toma tamaña decisión en el medio de una Copa del Mundo. Una situación similar ocurrió en la Copa del Mundo de Francia 1998, cuando el DT era el polaco Henryk Kasperczak, quien fue despedido después de las dos jornadas (derrota contra Inglaterra 2-0 y 1-0 contra Colombia) y fue reemplazado por su asistente, Ali Selmi, quien estuvo al mando del plantel en el empate 1 a 1 ante Rumania. 

Hubo otros casos de destituciones en plena disputa de una Copa del Mundo, como ocurrió con el brasileño Carlos Alberto Parreira, quien venía de ser campeón con Brasil en Estados Unidos 1994 y fue cesanteado en pleno Mundial de Francia 1998, tras perder en la segunda fecha contra el local por 4 a 0. En la misma competición sucedió lo mismo en el seleccionado de Corea del Sur, cuando despidieron a Cha-Bum Kun en la segunda jornada, tras caer ante Países Bajos por un inapelable 5 a 0. Es una historia que se repite y otra de las tantas anécdotas que quedarán marcadas en la historia de los mundiales.

Es cierto que el fútbol ha evolucionado en muchos aspectos, entre los cuales está la ampliación respecto a la cantidad de cámaras de televisión que transmiten en directo y pueden captar hasta lo más curioso. Los protagonistas (jugadores, entrenadores y árbitros) son concscientes de que cualquier cosa que digan puede jugar en su contra, entonces han tomado la costumbre de taparse la boca para evitar la lectura de labios.

Los motivos de evitar la lectura de labios o lo que se diga delante de una cámara son varios: para evitar dar ventajas al equipo rival,  que se de a conocer una indicación para una jugada, como también lo que puedan decirse entre adversarios en el medio de un partido, desde algo gracioso por alguna situación de juego hasta algún insulto o agresión verbal. Justamente por el último caso es que el partido por la segunda fecha del Mundial 2026 entre Paraguay y Turquía generó un hecho histórico en el fútbol.

Así como hace unos días el árbitro argentino Facundo Tello aplicó una de las nuevas reglas,  que fue en el partido entre Canadá y Bosnia & Hersegovina, cuando el bosnio Sead Kolasinac demoró cinco segundos en sacar un lateral y como consecuencia terminó otorgando una reposición de costado para el conjunto canadiense (similar a lo que pasa en los saques laterales en el básquetbol), esta vez quien hizo historia fue el árbitro salvadoreño Iván Barton.

En encuentro entre Paraguay y Turquía, que terminó con victoria del seleccionado que dirige Gustavo Alfaro por 1 a 0, Barton aplicó por primera vez la denominada “Ley Vinicius”, que contempla que un jugador no puede tarparse la boca (ni con las manos ni con la camiseta) al hablarle a un jugador rival, lo cual tiene como sanción una tarjeta roja directa para quien cumpla esa falta; entonces, tras un llamado del VAR, expulsó al delantero paraguayo Miguel Almirón tras corroborar que efectivamente se dirigió al futbolista turco Mert Muldur cubriéndose la boca. 

La génesis de esta nueva ley que decretó la International Football Association Board (IFAB) fue aquel episodio que tuvo como protagonista al argentino Gianluca Prestianni, quien en un partido entre Benfica y Real Madrid por la Liga de Campeones disputado en febrero de este año, fue acusado por el brasileño Vinicius Junior de comentarios racistas en un intercambio de palabras en el medio de partido y tapándose la boca con la camiseta. La FIFA comprobó que Prestianni incurrió en dichos discriminatorios contra el brasileño (auqnue hasta ahora no se conocieron publicamente pruebas fehacientes, más allá del testimonio del propio Vinicius), entonces lo sancionó con por seis fechas de suspensión, con alcance a torneos organizados por la UEFA Y la FIFA. 

Si bien esta ley no sanciona situaciones de tapado de boca  entre compañeros de un mismo equipo (sino que es entre adversarios), lo cierto es que este tipo de reglas va encaminando el cierre de una etapa en la que cada vez menos se puede ocultar. Falta mucho, pero el fútbol, en algunos aspectos ha hecho cambios positivos y que todo fluya más natural. 

Ya su cara sonriente antes de salir al campo de juego dio tranquilidad a todos, porque fue una clara muestra de seguridad. Fueron sus ganas de estar en otro Mundial y disfrutar de una nueva competencia con la camiseta albiceleste. Está claro que Lionel Andrés Messi no se conforma con lo que tiene, que quiere más y que sigue vigente.

Sexta vez que Messi juega una Copa del Mundo, lo cual es toda una marca (otra de las tantas que tuvo a lo largo de su carrera) y lo hizo a toda orquesta, además se convirtió en el máximo goleador en la historia de los mundiales (16, junto al alemán Miroslav Klose). Desde el primer minuto, el capitán hizo valer su liderazgo en un partido que suele ser difícil, como todo debut mundialista. Y vaya si Leo respondió con altura. En casi 80 minutos de juego, fueron tres goles del rosarino (dos con su zurda única y otro con la pierna derecha) que le permitieron al elenco que dirige Lionel Scaloni empezar el Mundial 2026 con un inapelable 3 a 0 ante Argelia y sacando la chapa de vigente campeón del mundo.

Messi se hizo cargo del equipo en todo momento, incluso hubo instantes en los que tuvo que oficiar de defensor cuando el combinado de Argelia dominaba la pelota en campo argentino. En el primer tiempo, el 10 fue quien inició cada jugada ofensiva de la Scalonetta, encargado de romper el cerrado esquema del elenco que dirige Vladimir Petkovic. Y así fue a los 17 minutos del primer tiempo, que al tener metros libres (enorme pecado que cometieron los argelinos) logró un gran remate de larga distancia, en el cual la pelota terminó yendo en el ángulo izquierdo del arquero Luca Zidane para poner el 1 a 0 y dar un manto de tranquilidad a la Argentina.

En la segunda mitad, continuó comandando e inspirando a sus compañeros desde la manga para seguir adelante. Y no pasaron más de 15 minutos para que aparezca y selle la historia, con un gol de derecha tras un rebote del arquero ante un remate desde fuera del área de Alexis Mac Allister. Y como si hubiera sido poco, vino el tanto con el cual se llevó la pelota en el partido. Un zurdazo al palo derecho de Zidane desde fuera del área (como para que aplauda hasta el gran Zinedine, el padre del golero argelino, quien estaba en uno de los palcos) y sellar un 3 a 0 inapelable, en el que nuevamente el público, con alabanza desde la platea, se rindió a los pies del “10”.

“Fueron días complicados y la emoción fue por eso. Agradezco a mis compañeros, al cuerpo técnico y a toda la delegación. Me pone muy feliz haber vivido todo lo que me tocó. Lo que me está tocando vivir ahora es de yapa, estoy muy feliz y agradecido con este grupo hermoso, lo disfruto mucho”, dijo el rosarino tras el partido. Al mismo tiempo,  se refirió a esta nueva marca como uno de los máximos anotadores en la historia de los mundiales: “Es un honor estár ahí por lo que significa estar al lado de Klose, como también está (Cristiano) Ronaldo ahí y (Kylian) Mbappé que también hizo dos goles hoy, pero al final es estadística y nada más. Si bien es un orgullo competir con todos ellos, no significa nada para mí. Ronaldo (el brasileño), de lo que yo vi, fue uno de los más grandes y no está primero, entonces no es más que una estadística”.

“Es la política, estúpido”, fue el famoso lema de campaña ideado y dicho por uno de los principales asesores de Bill Clinton, James Carville, en 1992 para vencer George Bush en las elecciones presidenciales. Basado en “Es la economía, estúpido”, que durante la campaña fue escrito en una pizarra por Carville con la intención de que Clinton y su equipo de trabajo se centrara en los problemas que atravesaba el electorado, desde la parte económica y tratar de convencer en ese sentido con su plan para gobernar. Si se aplicara en el fútbol y a los primeros resultados de este Mundial que se disputa en Canadá, Estados Unidos y Canadá, tranquilamente podría decirse: “Es el fútbol, estúpido”.

Todo inicio de una Copa del Mundo es difícil para cualquier Selección. Los resultados así lo reflejan. Para muchos habrá sido una sorpresa cómo España empató sin goles contra Cabo Verde (en lo que fue el primer 0 a 0 en este Mundial 2026), o que Uruguay igualara 1 a 1 contra Arabia Saudita, mismo resultado que Brasil contra Marruecos. También se dieron partidos interesantes y atractivos cuando, para muchos, en la previa eran tildados de “poco rentables”, como fue el caso de la igualdad 2 a 2 entre Irán y Nueva Zelanda o la victoria de Escocia por 1 a 0 ante Haití, la cual fue celebrada como un título por los británicos, que hace 36 años que no conseguían una victoria en un Mundial. 

Sin embargo, queda claro que para ningún equipo es sencillo pasar la barrera del debut y mucho menos creer que hay rivales fáciles. Todos los encuentros son determinantes; así lo entendió la Selección Argentina en Qatar 2022 tras caer ante Arabia Saudita 2 a 1 y luego pudo obtener lo más preciado, la tercera Copa del Mundo. Otro ejemplo fue cuando España cayó sorpresivamente ante Suiza 1 a 0 en el comienzo del Mundial de Sudáfrica 2010 y luego estuvo imparable y fue campeón, tras vencer a Países Bajos. También fue el caso de Italia en España 1982, que tuvo un inicio con tres empates en su grupo (0 a 0 con Polonia, 1 a 1 ante Perú y 1 a 1 contra Camerún), clasificando por diferencia de gol en el segundo lugar y luego en las instancias decisivas empezó a obtener grandes triunfos y vencer claramente a Alemania Federal por 3 a 1 en la final, con un lúcido Paolo Rossi, quien terminó siendo el máximo goleador del torneo con 6 tantos.

Por lo tanto, ninguna de las potencias dejará de ser candidato en este certamen y mucho menos perderá prestigio más allá de un resultado negativo en el primer partido, sin importar el rival de turno. No obstante, es importante empezar ganando para que los entrenadores y jugadores trabajen con más tranquilidad en la semana y corrijan errores. Alemania, la Selección que más finales disputó en la historia de los mundiales (14),  empezó con todo, tras vencer sin grandes inconvenientes a Curazao por 7 a 1 y ahora tratará de volver a llegar lejos, ya que en los dos últimos campeonatos no pasó la primera ronda.

Quienes dieron la nota, para bien y para mal, fueron algunos los equipos africanos. Marruecos tuvo un gran papel ante Brasil, y mantiene su altísimo nivel competitivo luego de ser semifinalista en el Mundial anterior, así como también la obtención de la última Copa Africana de Naciones, además de haber sido el último campeón en el Mundial Sub 20 de Chile. De igual manera, Egipto, liderados por Mohamed Salah, logró un digno empate contra la siempre difícil Bélgica. Por su parte, Costa de Marfil dio el golpe al ganarle a Ecuador sobre la hora por 1 a 0, con gol de Amad Diallo. En tanto, una de las noticias más curiosas que se dio en este arranque del certamen fue el despido del entrenador de Tunez, el francés Sabri Lamouchi, tras la derrota por goleada ante Suecia por 5 a 1. Lamouchi apenas dirigió al elenco tunecino en cinco partidos, con una victoria, un empate y tres derrotas.

Puede darse de todo, desde lo más extraordinario hasta lo más insólito. Pero si realmente hay equipos que se sienten los mejores y creen tener todo para quedarse con máximo trofeo, este es el momento de demostrarlo, porque “Es el Mundial, estúpido”.

Entre glamour, show, negocio y mucho espectáculo también obviamente hubo un poco de fútbol, tal como lo demanda esta competencia que es un Mundial de la disciplina más popular del planeta. Así fue el semblante de los primeros días y horas de disputa de la Copa del Mundo Canadá-Estados Unidos-México 2026.

Por primera vez en la historia y tomando en cuenta que son tres sedes en esta ocasión, hubo tres ceremonias de apertura, en vísperas del debut de los anfitriones. Con las actuaciones de Shakira, Maná y Katy Perry, entre tantos, también hubo una pelota y un juego en la cancha, aunque muchas veces los lentes de las cámaras en las transmisiones oficiales de los encuentros estuvieron enfocados constantemente en las celebridades que ocuparon las gradas, como el actor Tom Cruise, el ex futbolista David Beckham, Paris Hilton, Ryan Reynolds, el boxeador Saúl Canelo Alvarez y Brad Pitt como si se tratara de una fiesta de entrega de los Premios Oscar.

No es ninguna novedad que el fútbol es un negocio y también se sabe que tanto en Estados Unidos como en Canadá el fútbol no es el deporte número 1. Entonces, en esta ocasión, en el desarrollo del Mundial todo se mimetiza con las costumbres de los eventos norteamericanos de comercializar cada momento, entre ellos las pausas de hidratación (hydration break como figura en los graph de las transmisiones oficiales), aunque se le podría llamar en realidad “hydration bussisnes break”, porque si bien es entendible que en algunas ciudades norteamericanas las temperaturas son muy elevadas en esta época y hay una necesidad de los jugadores de refrescarse ante tanto calor, lo cierto es que esta “vedette” de las interrupciones que se dan pasado los 23 minutos de cada período se debe más a una necesidad comercial, que ya estuvo aplicándose en el último Mundial de Clubes, y en los grandes torneos internacionales de clubes. El fin claramente es lucrativo y la televisión no se quedó atrás, al punto de mandar breves cortes comerciales, como en los entretiempos.

En cuanto al juego, que probablemente es lo que más podría importar a los amantes de la pelota, hubo interesantes momentos: la contundente victoria por 2 a 0 de México ante Sudáfrica, como también el nivel y suspenso que generaron en el segundo tiempo en la victoria de Corea del Sur contra República Checa por 2 a 1, al igual que la segunda mitad en la igualdad 1 a 1 entre Canadá y Bosnia & Herzegovina, partido que tuvo un correcto debut del árbitro argentino Facundo Tello, al punto de hacer historia por aplicar por primera vez una de las nuevas reglas, de que al demorar cinco segundos la ejecución de un saque lateral, automáticamente es saque para el equipo adversario, lo cual ocurrió a los 12 minutos del complemento con una demora del defensor bosnio Sead Kolasinac, que generó la sanción del bahiense.

El primer equipo en marcar una clara diferencia en la producción futbolística fue Estados Unidos. Como si el llamado del Presidente Donald Trump hubiera sido una motivación para el entrenador argentino Mauricio Pochettino en las horas previas, el combinado estadounidense se impuso con un inapelable 4 a 1 ante Paraguay, demostrando un gran nivel de juego, con mucha dinámica, orden y sin darle posibilidades de reacción al elenco guaraní que dirige Gustavo Alfaro.

Sin embargo, todavía faltan que varios Seleccionados hagan su estreno y es muy temprano para hablar de candidatos, independientemente que siempre están un paso adelante aquellos equipos que alguna vez se consagraron campeones del mundo, pero los partidos deben jugarse primero. Después de los dos primeros días que tuvo algunos momentos frívolos como protagonista, se espera que con el correr de los días de competencia haya más foco en el juego, las tácticas y los sistemas que emplean los entrenadores y que a medida que pasen los encuentros se vayan soltando los equipos después de pasar la siempre difícil barrera del debut.

Gira la pelota, gira el fútbol y giran los fanáticos porque ya pasaron otros cuatro años y se terminó la espera. Empieza el Mundial de Canadá-Estados Unidos-México 2026 y Newstad tendrá su participación en la máxima cita del fútbol, desde su inicio en Ciudad de México hasta la final en Nueva Jersey.

Al igual que en 1970 y en 1986, el Estadio Azteca, donde se lucieron Pelé y Diego Armando Maradona, será el escenario para el partido inaugural, que en esta ocasión disputarán México y Sudáfrica. Serán 39 días en los que Newstad también será parte del juego y hará mover la pelota en todo el certamen desde los diferentes sectores de la cancha: la información, el análisis de las diferentes jornadas, testimonios de los protagonistas, las estadísticas, el humor y también la historia.

Será otra Copa del Mundo en la que Lionel Messi (en su sexto Mundial) será abanderado de la Selección Argentina, que irá a defender el título conseguido en Qatar hace 4 años y a su vez intentará lograr la cuarta conquista. Pero otros Seleccionados y sus grandes figuras buscarán quitarle el máximo trofeo a la Scalonetta, como Francia, con Kylian Mbappé, España, con Lamine Yamal, Brasil con Vinicius Júnior, y Portugal, con Cristiano Ronaldo, entre otras.

Será un Mundial XL, porque por primera vez habrá 48 participantes, 1248 jugadores  y además agregará una instancia: los dieciseisavos de final. Por lo tanto, habrá 104 partidos en total y quien quiera ser el ganador deberá afrontar 8 partidos, siendo el último en Nueva Jersey el 19 de julio. Y Newstad vivirá esta convocatoria a la máxima cita con el compromiso de informar y hacer periodismo desde los distintos enfoques.